Circle’s USDC-zaak bloeit – maar inkomsten hangen aan één draad: de rente

Ik moet toegeven: toen ik de cijfers over USDC van Circle voor het eerst zag, was ik onder de indruk. Een transactievolume van 32 biljoen dollar in het tweede kwartaal van 2024 – een getal dat je sprakeloos achterlaat. Ter vergelijking: dat is bijna het volledige bruto binnenlands product van Duitsland. Toch schuilt achter deze indrukwekkende cijfers een afhankelijkheid die mij kippenvel bezorgt.
Coin Metrics vat het perfect samen: 95,2 procent van de inkomsten van Circle komt uit de rente die het bedrijf ontvangt op de reserves achter de USDC. Dat zijn 220 miljoen dollar van de in totaal 231 miljoen dollar omzet. Slechts 11 miljoen komt uit andere bronnen, zoals transactiekosten. Het is alsof een bakker 95 procent van zijn omzet zou halen uit de verkoop van meel – en de rest morgen zou kunnen missen.
USDC: de onbetwiste reus met wiebelige benen
Sinds de heruitgave in 2021 is de USDC de onbetwiste ster onder de stablecoins. Het vormt de brug tussen de traditionele financiële wereld en de gedecentraliseerde crypto-economie. Of het nu gaat om institutionele investeerders, DeFi-protocollen of dagelijkse handel – de USDC is overal aanwezig. Maar achter deze succesverhalen schuilt een tijdbom.
Volgens Coin Metrics groeit het transactievolume van Circle enorm, maar komt het grootste deel van de inkomsten uit één enkele bron: de rente op de reserves. Die rente is als een gestage regen – zolang hij valt. Maar wat gebeurt er als die regen minder gaat vallen? De Amerikaanse Federal Reserve heeft de rente al in juni 2024 verlaagd, en verdere verlagingen liggen in het verschiet. Als de rente daalt, daalt ook de inkomsten van Circle. Dit is geen ver-van-mijn-bedscenario – het is een reële dreiging die binnenkort werkelijkheid kan worden.
Het probleem: veel volume, weinig substantie
De 32 biljoen dollar aan transactievolume klinkt indrukwekkend, maar hoeveel daarvan is echt economische activiteit? Coin Metrics spreekt van "market fabrications" – transacties die vooral bedoeld zijn om het volume kunstmatig op te blazen. Een groot deel van de USDC-handel bestaat uit arbitrage of marktmanipulatie. Dat betekent dat er niet per se echte gebruikers achter deze cijfers staan die de USDC voor betalingen of investeringen gebruiken.
Stel je voor dat je een café runt. De helft van je gasten komt elke dag één koffie bestellen, maar gaat tien keer per dag naar binnen omdat ze eigenlijk alleen naar het



toilet willen. Dat verhoogt je bezoekersaantallen, maar niet je omzet. Precies dit gebeurt hier: de USDC wordt intensief verhandeld, maar een groot deel van deze activiteiten genereert geen echte inkomsten voor Circle.
De toekomst van Circle: diversifiëren of verdwijnen?
Circle staat voor een moeilijke keuze. Aan de ene kant is de USDC een cruciale bouwsteen van de crypto-infrastructuur. Zonder hem zou veel in het ecosysteem instorten. Aan de andere kant is het bedrijfsmodel van Circle financieel extreem kwetsbaar. De afhankelijkheid van de rente maakt het bedrijf tot een speelbal van het monetaire beleid van centrale banken.
Experts dringen er bij Circle op aan om zijn portefeuille te diversifiëren. Mogelijke stappen zijn:
- Hogere transactiekosten: Maar pas op – te hoge kosten kunnen gebruikers en partners afschrikken.
- Nieuwe diensten: Circle zou kunnen uitbreiden naar gebieden zoals kredietverstrekking of DeFi-integraties.
- Investeringen in andere inkomstenbronnen: Staking of getokeniseerde activa zouden extra inkomsten kunnen opleveren.
Maar al deze stappen zijn makkelijker gezegd dan gedaan. Ze vereisen tijd, geld en vooral vertrouwen – zowel van gebruikers als van investeerders. En tijd is iets wat Circle mogelijk niet in overvloed heeft.
Een bedrijfsmodel op de tweesprong
De situatie van Circle doet me denken aan een verhaal uit de echte wereld. Stel je voor dat een machtige techgigant voor 95 procent afhankelijk zou zijn van één enkel product. Een product dat wel succesvol is, maar waarvan het succes afhankelijk is van externe factoren die hij niet kan controleren. Zulke situaties bestaan – en ze eindigen zelden goed.
Voor investeerders en gebruikers van de USDC is dit een serieuze waarschuwing. Een stablecoin is slechts zo sterk als het bedrijf erachter. En als dat bedrijf zijn inkomsten niet spreidt, kan zelfs de meest succesvolle stablecoin ter wereld snel wankelen. De vraag is niet of Circle kan diversifiëren, maar of het dat op tijd voor elkaar krijgt – voordat de rente verder daalt en de inkomsten opdrogen.
Eén ding is zeker: de komende maanden en jaren zullen laten zien of Circle zijn bedrijfsmodel kan aanpassen of dat het het slachtoffer wordt van zijn eigen succescijfers. Persoonlijk hoop ik dat ze de juiste weg vinden – want de USDC is een belangrijk onderdeel van het crypto-ecosysteem. En we zouden hem allemaal missen als hij ooit gewoon zou verdwijnen.